Becca had received a call several months prior from another volunteer in Peru, inviting her to join a team. Without thinking about it long enough to get scared, she said yes. Over the following months, the girls formed a team (Becca, Gia, Jeannie, and Lyndsey) chose a name (Mamacitas Feroces: Ferocious Little Mamas), got their paperwork, payment, and plane tickets in order, and made t-shirts.
By the time Becca was boarding her plane to Iquitos, almost exactly a year after arriving in the same airport from the US, she could hardly believe she was about to embark on a race down one of the most dangerous rivers in the world.
Becca noticed two things in her first hours in Iquitos: 1) the heat and humidity wrapped around her like a blanket she couldn’t shake off reminding her of the previous summer in Lambayeque if she’d spent that summer under water and 2) there were surprisingly few vehicles around that were not moto-taxis.
Becca arrived a few days before the race began, giving herself time to explore Iquitos and the surrounding beauty and wildlife.
Iquitos:
Pilpintuwasi Butterfly Farm and Animal Rescue Center:
Rescue Center for Amazonian Animals:
Rescued Amazonian Animal Center:
(Becca harbored some serious nerves about holding the anaconda in the last habitation, and as it turns out so did the anaconda...)
Finally, the big day rolled around; Becca woke early, packed her bags and boarded a bus with her team that took them to Nauta where there was a large reception for the participants. After a few words from the important authorities of Nauta, the director of the competition, Coco, read the team names off. About halfway down the list, the mamacitas began their journey as fan favorites.
“Oh I like this next name; Mamacitas Feroces, where are you?” Coco looked out at the crowd. The girls threw up their arms and yelled. “Wow, ok, I think we found our party team, I like them!”
After the ceremony, the participants were led to the shore of the Amazon where they boarded a large boat, which was afterward referred to as “the Party Boat.” They were taken to Fisherman’s Island and fed a quick lunch before beginning their five hour time for building their rafts. The rules for international teams were simple: they were given 8 large logs, rope, a saw, nails, and a hammer, they were allowed to contract workers to build their boat using chainsaws and other tools, they had to use all 8 logs. Becca sighed in relief finally knowing for sure that she would not be responsible for building any sort of vehicle to be used in the Amazon. While Becca cut the legs off plastic chairs which proved to be harder than she expected, four Peruvian men put together the girls’ intuitive design for a long, streamlined raft.
Official design sent via email from Jeannie, the team captain, to the rest of the team in preparation for the race.
After hours of construction, the girls were approached by members of other teams telling them that their boat construction was illegal. Concerned, they radioed Coco who told them the boat design was fine. With an hour to spare, the raft was completed and the girls paid their construction team in cash and smiles. However only fifteen minutes later, as Coco did his rounds, the girls were given some bad news. Coco explained that their design was illegal for safety reasons, though he couldn’t show them in the rule book where this was noted. After some arguing, it was decided that they would have to rebuild. Thankfully the previous year’s first place team had just finished their boat (which they constructed by hand with no help because the rules for Peruvian teams indicated they had to) offered to rebuild the girls’ boat.
“I feel like now our team’s fates are tied,” Becca noted to Jeannie of the Peruvian team that had built their final raft. Jeannie nodded, adding that she hoped that meant they’d get first too.
The following morning, after a night of bugs, hot tents, and hard ground, race day had finally arrived.
They awoke early and were one of the first teams to get their raft in the water. As the start whistle was blown, the girls paddled hard, by chance at the front of the pack. As they paddled they could hear the press and extra staff cheering for the Mamacitas Feroces from the Party Boat, from the cook to the radio host who’d interviewed them the day before.
“You guys, we’re in first!” Lyndsey declared. Seconds later one of the all male, Peruvian teams zipped past them.
“You guys, we’re in second!” Becca cried but not long after they were passed by two more boats. “Forth!” and then another “Fifth!”
“Ok Becca, that’s gonna get depressing,” Jeannie noted and they all laughed. It should be noted that in their time on the water, the girls never stopped paddling. They took breaks of five minutes or less for water, snacks, or sunscreen but always with two people paddling with the others took a break. When nature called, the girls were thankful for a raft that sat low in the water.
When life on the boat got dull, the girls started discussions both serious (the role of religion in the modern world) and less serious (what would you name a pet dragon if you had one?), they played word games like contact and would you rather, and they sang a variety of camp songs.
Though the competition was three days which included sleeping on tents in different jungle communities each night, the memories from the three days on the water faded together in Becca’s brain. From beaching a battling boat in the final minutes of the first day to the first site of the finish line, it flowed together like the Amazon’s waters. Each day when they finished rowing and came ashore with all of their gear, the first place team that had built their boat checked in with words of encouragement. Each afternoon and evening they scarfed down giant meal of mainly meat which they came to refer to as “eating the farm.”
They quickly realized on the water that reaching “just that point over there” would take 2-3 hours on average, so they would see the end goal for hours at a time before turning a corner and seeing the next goal. Luckily they also learned quickly that 99 Bottles of Beer on the Wall took 800 strokes and kept them rowing together. Each day held roughly the following times and distances:
Day One (6 hours, 60 km)
Day Two (9 hours, 70 km)
Day Three (8.5 hours, 60 km)
By the final hours of the last day, breaking points discovered, team dynamics tested, buoyancy of the raft failing, the girls still rowed forward with everything they had left. Down to the final hour, they began to pass people on the shores who cheered for them and good morale took over the raft. They were starting to feel good, until an unexpected sandbar beached their steadily sinking ship. Ten minutes lost and many choice words spoken, they managed to free their raft, until 30 minutes later when they finally caught a glimpse of the finish line only to be directed into a fishing net. After more, even choisier words and a few minutes, they’d freed themselves again and found there way to the last 15 minutes of the race: the upriver ending.
In the last minutes, the girls all lost their minds. Their bodies and spirits failing, they were ready to give up but they pressed on, continuing with a chant Lyndsey began: from the shores you could here them coming, chanting “strong and beautiful and powerful” all the way to the finish line.
An hour later, with a cold beer in her hand, clean clothes, and a full belly, Becca sat happily awaiting the awards ceremony. Though she knew that the Mamacitas had done well, it wasn’t until they called them at second place for the women’s division that she really believed. She stood in front of a screaming crowd with her teammates as they were presented with necklaces, keychains, and a big, beautiful trophy.
When Becca returned to her site a couple of days later she brought with her not just good memories and souvenirs, but also poisoning, an infected lip, a second degree sunburn, and various other aches and pains, but hey, it sure was...something.
Iquitos y La Carrera de Balsas
Nota para amigos que hablan Castellano: Solo pone las fotos arriba en el ingles porque no había mas espacio. Por favor, miran arriba por los fotos.
Iquitos, una cuidad linda ubica en el corazón de la selva por el río Amazon, en la región de Loreto. Efectivamente, es una isla por los ríos y una falta de carreteras. Iquitos llama a las turistas, viajadores, y voluntarios de Cuerpo de Paz que llegan por avión o barca por todo el año, pero cada año en setiembre llegan por la carrera de balsas por el río Amazon, una carrera de tres días y casi 200 kilómetros.
Becca recibió una llamada hace algunos meses de una otra voluntaria para invitarla a su equipo. Sin tiempo para preocuparse, Becca dijo sí. En los siguientes meses, las voluntarias formaron un equipo (Becca, Gia, Jeannie, y Lyndsey), eligieron un nombre (Mamacitas Feroces) y hicieron polos.
Cuando Becca estaba entrando el avión para Iquitos, casi exactamente un año después de cuando llegó en el Perú, no pudo creer que estaba embarcando en una carrera así.
Becca vio dos cosas en las primeras horas estaba en Iquitos: 1) El calor y humedad se abrazaron como una chompa y 2) había bastante mototaxis y no mucho carros.
Becca llegó algunos días antes de cuando la carrera empezó para tener tiempo a explorar a Iquitos, la selva, y la naturaleza.
Por fin llegó el día de empezar la carrera; Becca se levantó temprano, hizo sus bolsas y tomó un bus con su equipo a Nauta donde había una gran ceremonia para los participantes. Después de algunas palabras de las autoridades de Nauta, el director de la carrera, Coco, leyó los nombres de los equipos. En el medio de la lista, las mamacitas se hizo el equipo mas popular.
- ¡Oye! Me gusta esto nombre: Mamacitas Feroces, ¿donde se quedan? - Coco miró a las participantes. Las mamacitas gritaron y rieron. - Wow, pienso que encontramos el equipo de fiestas, ¡a mi me gusta ellas! -
Después de la ceremonia, los participantes embarcaron al río Amazon por una barca grande que se llama “el barco de fiestas.” Ellos se fueron a la isla de pescador para almorzar y después, tenían cinco horas para construir una balsa. Las reglas fueron que los equipos internacionales podrían usar ocho leñas grandes, cuerdas, sierra, un martillo, clavos, y algunas otras herramientas para construir una balsa. Ademas, podrían pagar un equipo peruano de trabajo para construir la balsa. Becca estaba aliviada cuando el equipo de cuatro peruanos albañiles construyeron una balsa larga de un diseño de la capitán, Jeannie.
Después de muchas horas de construcción, llegaron miembros de otros equipos diciéndose que el diseño de la balsa fue ilegal. Con preocupación, las mamacitas llamaron Coco pero él les dijo que el diseño fue legal. Con una hora todavía en el limite, la balsa quedó completa y las mamacitas pagaron el equipo de construcción con plata y sonrisas. Sin embargo, quince minutos después cuando Coco chequeaba las balsas, las mamacitas recibieron malas noticas: Coco explicó que el diseño fue ilegal por razones de seguridad. Después de una poquita guerra, se decidieron las mamacitas tuvieron que construir nuevo. Gracias a Dios el equipo ganador del año pasado terminó su balsa y dieron su tiempo para ayudar las mamacitas.
- Me siento como el destino de nuestros equipos son unidos - Becca dijo a Jeannie sobre su equipo y el equipo peruano. Jeanne estuvo de acuerdo, diciéndose esperó que significa los dos equipos ganaría.
La siguiente mañana, después de una noche de zancudos, carpas, y suelo duro, el día de la carrera llegó.
Se levantaron temprano y pusieron la balsa por el agua. Cuando escucharon el sonido del pito, las mamacitas hicieron fuerte las palas y por coincidencia estaban en frente de todas las balsas. Mientras estaban haciendo las palas, las mamacitas pudieron escuchar todas las personas en el barco de fiestas gritándose para las mamacitas.
- ¡Chicas, estamos las primeras!- gritó Lyndsey. Segundas después, uno de los otros equipos pasó las mamacitas.
- ¡Chicas, estamos las segundas!” Becca gritó mientas dos equipos mas pasaron. - ¡Cuartos! - y un otro - ¡Quinto! -
- Ok, Becca, eso es depresivo - Jeannie dijo y las mamacitas rieron.
En la carrera, las mamacitas nunca pararon usando las palas: tomaron pausas de dos o tres minutos para tomar agua o snacks y ponerse mas bloqueador pero siempre dos personas tomaron pausas mientas las otras usaron las palas.
Cuando las mamacitas estaban aburridas en la balsa, conversaron sobre cosas serias (el rol de religión en el mundo) y menos serias (¿si tuviera un dragón, que nombre tuviera?). También jugaban juegos de palabras y cantaban.
La carrera fue tres días en donde las mamacitas fueron en el río por todo el día y durmieron en carpas en las comunidades de la selva por las noches. Después, Becca se sintió como fue solo un día muy, muy, muy duro y largo. Cada día cuando ya llegaron al campamento, el equipo que ayudó a construir su balsa preguntó como están las mamacitas y hablaron palabras de ánimo.
Rapidamente, dieron cuenta que para llegar a “un punto allá” tomó dos o tres horas, entonces pudieron ver el punto de termina por mucho tiempo antes de cuando llegaron. Afortunadamente, les gustaban a cantar “99 Botellas de Chela” y usar las palas.
Los tiempos y distancias fueron así:
Día Uno (6 horas, 60 kilómetros)
Día Dos (9 horas, 70 kilómetros)
Día Tres (8.5 horas, 60 kilómetros)
Cuando llegó el ultimo día, las mamacitas y la balsa estaban bien cansadas, pero ya usaron las palas con toda la fuerza. En la ultima hora, había bastantes problemas con la balsa y la carrera; las mamacitas casi no terminaron. Mejor dicho, en los últimos momentos de la carrera, las mamacitas perdieron sus cabezas: sus cuerpos y espíritus morían pero con toda la fuerza, las mamacitas llegaron a la linea de termina gritándose “fuertes y hermosas y poderosas.”
Una hora después, con una chela fresca en su mano, ropa limpia, y un plato de rica comida, Becca miró la ceremonia de premios. Ella sabía que su equipo ganó segundo lugar pero no pudo creerlo mientes estaba parada en frente de todas las personas con el trofeo.
Cuando Becca regresó a su comunidad unos días después, ella llevó no solamente recuerdos, pero también una enfermedad del sol, infección de los labios, una quemadura del sol en segundo nivel, y varios otras penas, pero ya estaba una aventura.
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